元宵节点灯的习俗流传至今有很多种说法，早在东汉时期明帝因为信奉佛教所以效仿佛教点灯敬佛，后经流传至今元宵节期间的风俗越来越多，下面来看具体来历原因。
元宵节源于佛教正月十五僧人观佛舍利，点灯敬佛。东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利，点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯，也就形成了元宵赏灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。
在汉文帝时，已下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”的祭祀活动定在正月十五。(太一：主宰宇宙一切之神)。司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日。另有一说是元宵燃灯的习俗起源于道教的“三元说”;正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
元宵节的节期与节俗活动，是随历史的发展而延长、扩展的。就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，整整十天。与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。
因为佛法犹如明灯，能照破世间黑暗，所以把传法称为传灯。《大智度论》中说：“为令法不灭，当教化弟子，弟子展转教，如灯燃余灯。”可见，传灯能使佛陀的法脉展转相传而不绝，代表佛法延续不断、永不穷尽。
点灯为什么点油灯?点电灯不是很好吗?何必点油灯?
它用意很深，这就是教育。灯放光明，光明不是照自己，照别人，灯油愈点愈少，这就是说牺牲自己，照耀别人，是提醒你这一点。
我们能够牺牲自己，舍己为人，这是佛教给我们常常提醒自己，提醒自己我们在佛前发的愿，一定要遵守佛的教诲，我们要舍己为人。没有人提醒就会忘掉，人自私自利，不肯牺牲自己，成就别人，所以用这个方法来提醒你。
电灯不明显，电灯虽然光照别人，但是燃烧自己的意思很少。当然它也要用电、也耗电，没有灯油这么显著，愈点愈少，这是舍己为人。点蜡烛尤其是这个意思，蜡烛愈烧愈短，它都照耀别人。燃烧自己，照耀别人，点灯是这个意思。
灯代表智慧、代表光明，我们要把我们的智慧贡献给社会、贡献给国家、贡献给一切众生，为一切众生造福，这就是燃灯的意思。
元宵节早在2000多年前的西汉就存在了，但是点灯赏灯的习俗却从东汉明帝时期才开始存在，明帝提倡佛教，自从以后元宵节当天就开始模仿俯角点灯敬佛的做法，该节日在经历了从宫廷传向民间再从民间到整个中国，祭祀点灯活动便开始固定于正月十五当天。还有一种比较久远的说法是来源于道教。正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。
